È nato in Olanda nel 1959. Le sue opere sono caratterizzate dal senso dello humour e dalla costante allusione a immagini del mondo dell’arte e della sottocultura. Olaf prende spunto dall’impostazione della fotografia pornografica, pubblicitaria e di moda, a cui conferisce un’impronta conturbante e accattivante.

Le sue serie fotografiche, nei primi anni Ottanta in bianco e nero e daterventi di rielaborazione digitale, sono commenti ironici e visivamente folgoranti ai processi comunicativi del mondi della pubblicità, della moda, dei tabloid scandalistici, della fotografia pornografica, prendendo anche spunto da immagini della storia dell’arte, per riflettere sulle maschere variamente imposte dall’interazione quotidiana e sulla separazione tra persona pubblica e realtà emozionale e corporea.

Erwin Olaf ha tenuto importanti mostre personali allo Stedelijk Museum di Amsterdam, al Groninger Museum in Olanda, al Frankfurter Kunsteverein e al Ludwig Museum in Germania, al Paris Photo, alla Flatland Gallery di Utrecht, alla Wessel O’Connor di New York e all’Espacio Minimo di Madrid. Nel 1988 ha vinto 1l premio Giovani Fotografi Europei in Germania, nel 1998 il Leone d’argento a Cannes per la campagna pubblicitaria della Diesel e di nuovo nel 2001 per la campagna pubblicitaria della Heineken. Una sua foto è stata scelta come manifesto della Biennale di Valencia 2001.