Nasce nel 1952 a Parigi, dove vive e lavora ancora oggi. Nel 1978 inizia a fotografare per strada, dove conosce alcune spogliarelliste. Da questo incontro nasce una serie di fotografie di nudi che verrà pubblicata nel 1980 su “Egoïste”, facendola conoscere al grande pubblico. Agli inizi degli anni Ottanta le sono dedicate simultaneamente due personali al Centre Georges Pompidou e alla Galerie Texbraun di Parigi. In quegli stessi anni inizia a collaborare regolarmente con le riviste “Elle” e “Paris Match”, realizzando fotografie di moda e campagne pubblicitarie.

È dell’inizio degli anni Novanta la serie Modern Lovers, composta da ritratti in bianco e nero di adolescenti androgine. La serie è stata esposta in occasione dell’apertura della Maison Européenne de la Photographie di Parigi, alla Hamiltons Gallery di Londra e da Pace MacGill a New York. All’incirca negli stessi anni, Bettina Rheims avvia una prima collaborazione con il romanziere Serge Bramly, assieme al quale realizza Chambre close, prima serie a colori di fotografie di donne riprese dentro a stanze d’albergo e accompagnate da un testo. Nel 1995 ha realizzato la fotografia ufficiale di Jacques Chirac, dal quale ha ricevuto nel 2002 la Legione d’Onore per l’insieme del suo lavoro. Le sono state dedicate una serie di retrospettive in tutto il mondo e l’artista continua a lavorare su immagini di donne celebri.